40年的改革开放，让北京的西瓜大变样！由于我们抢占了西瓜育种的制高点，因此培育出了一大批高品质、小型化的适合市民观光采摘的西瓜品种。我相信，各种各样的高品质西瓜会越来越多，品种会越来越丰富。
——许勇
说起西瓜，北京人几乎无人不知“京欣”，瓜圆、肉厚、沙甜、个儿重。三十多年来，炎炎夏日里吃上一口京欣西瓜，成了京城百姓最惬意的享受。
“京欣西瓜大家都吃过，可京欣西瓜却是因一位日本专家而得名，恐怕很多人都不知道。”北京市农林科学院蔬菜研究中心主任许勇说，京欣西瓜的成功培育，得益于改革开放。
上世纪80年代，北京的西瓜生产发展很快，但是一直没有好的品种，常见的“黑崩筋儿”“枣花”“郑州3号”不仅产量低，味道也不甜，满足不了市民的需要。
针对北京西瓜供给的问题，农业部十分重视，1979年5月，专门派出一支学习日本蔬菜杂交经验的考察团，深入田间3个月，与日本的农户面对面交流取经。许勇的前任领导、时任北京农科院蔬菜所研究员的张环作为北京的代表参加了这次考察。
访日期间，有一次遇到当地瓜农，张环就问他西瓜种了多少年，那位瓜农说种了40年，从他父亲开始就一直在种瓜。“40年？不可能啊！北京的瓜农种瓜，要年年换地方，不然减产严重。”后来她才知道，当地农民掌握一种名为嫁接的技术，西瓜可以在一块地上反复种。回国后，她立即将这件事汇报给了领导。
第一次访问日本的经历，给张环留下了极深的印象。1982年，她又有机会以访问学者的身份来到日本学习，这回，张环结识了日本西瓜育种界的泰斗级人物——“米可多”农场场长森田欣一先生。
“那时他刚刚从‘米可多’退休，有时间做更多技术推广的事情，有一次我私下问他是否愿意来中国，没想到他很爽快地答应了。”张环喜出望外，赶紧把这个好消息告诉国内。后来，森田先生先是以联合国顾问的身份来华讲学，1985年，国门进一步敞开，农业部正式邀请森田欣一来到北京，与北京农林科学院的西瓜课题组开展合作育种。
森田欣一不仅亲自在田间示范操作，还与各县有经验的瓜农切磋技术。他将日本先进的地膜覆盖技术引入国内，并因地制宜地采用树枝插橛固定瓜蔓的方法，让北京瓜农从压蔓的繁重工作中解脱出来，大大降低了西瓜的种植难度。他利用从日本带来的西瓜品种，与西瓜课题组的本地品种进行杂交，培育成功了适合本地生长的优质西瓜品种。北京农林科学院将它命名为“京欣一号”，顾名思义，它生长在北京，凝聚着森田欣一先生的心血。1989年“京欣一号”在和平门和崇文门菜市场一亮相，便凭借其卓越的口感迅速占领了市场。
“京欣一号”诞生后，森田欣一先生年事渐高，北京农林科学院老一辈育种家也先后退休，北京市西瓜育种领域出现了人才断层。能否找到合适的人选接班，成为京欣西瓜能否延续其生命力的关键。1994年，还在中国农业大学教书的许勇临危受命，来到北京市农科院蔬菜研究中心任西瓜组负责人。
“我在学校本来教的是黄瓜，但是西瓜组缺人，两者又同属葫芦科，领导决定把我调过去。”许勇笑着回忆道。可是，相比于黄瓜转西瓜，更出乎许勇意料的是，来到蔬菜中心后，他发现自己在西瓜组只是个光杆司令，指挥的都是些中专刚毕业的学生，懂技术的只有许勇一人。
与此同时，“京欣一号”的品种也开始逐渐退化，受品种耐裂性差以及枯萎病害等影响，到了不得不换代的时候。那段时间，为了西瓜育种，许勇每天早晨六点下地，晚上七八点才收工，双休日都泡在瓜棚里，因此还获了个“周末育种家”的绰号。
进入新世纪，得益于国家对人才培养的重视，许勇的西瓜团队逐渐壮大，他也获得了继续深造的机会。2002年，许勇来到美国北卡罗来纳州立大学做了一年的访问学者，在这里，他接触到了全球农业科技领先的先正达公司和瑞克斯旺公司，开始琢磨如何利用西瓜基因组测序进行育种。
2009年，随着新一代测序技术的普及，许勇和团队顺利完成了世界第一张西瓜基因组序列图谱。这一次，许勇的团队走在了世界前沿，凭借这项技术，“今后西瓜甜不甜、瓜瓤是什么颜色，都由自己说了算。”许勇骄傲地说。
2010年以来，借助新技术的辅助，许勇团队先后推出了能够实现长距离运输的“华欣”西瓜，能满足人民冬季吃瓜需求的“京美”系列，此外，“京秀”“京颖”“京阑”等小型西瓜也相继诞生，北京市场上的西瓜品种空前丰富。
“从‘京欣一号’到‘京美’‘京彩’，改革、开放和创新的基因已经深深植入了京欣西瓜的红色‘血液’里，而且将跟随京欣西瓜不断地传递下去。”许勇说。
